13

Le juge Ti tend un piège ; il découvre un trésor.

Le majordome Song Lan s’endormit ce soir-là comme une pierre, malgré les tourments qui l’obligeaient d’ordinaire à veiller une bonne partie de la nuit. Il rêvait qu’il planait au-dessus d’un lac d’or où des nymphes à la peau de jade l’appelaient de leurs voix mélodieuses, lorsqu’une douce musique le ramena à la réalité. Il alluma une lampe. Sa tête était lourde, sa vue brouillée. D’où venaient ces sons ? Est-ce que l’un de ces imbéciles d’acteurs s’amusait à répéter en pleine nuit, dans son château ? Ah, s’il avait pu se passer d’eux ! Il fallait sans cesse les rappeler à l’ordre, ils étaient pires que les anciens domestiques.

Il sortit sans bruit dans le corridor. Personne. Il avait du mal à se réveiller tout à fait. Pourtant, il n’avait pas bu d’alcool. La cuisine de ce moine, sûrement. Un frôlement l’attira un peu plus loin. Il lui sembla que quelqu’un errait dans les couloirs. Mais, chaque fois qu’il tournait un angle, il était seul. En suivant la musique, Song Lan atteignit la chapelle du château. Tout était calme, sombre, immobile. Alors qu’il allait s’en retourner, l’air se mit brusquement à embaumer l’encens, bien qu’aucun bâtonnet ne brûlât autour de lui. La musique se fit plus forte. Elle venait de l’autel, ou du ciel, il ne savait pas très bien. Tout à coup, plusieurs lampions s’allumèrent spontanément, éclairant d’une lumière flamboyante la statuette de la déesse, une réduction de celle de la pagode.

— Que se passe-t-il ? dit-il d’une voix qui se voulait autoritaire. Qu’est-ce que cela veut dire ? Où est tout le monde ?

Une voix sépulcrale s’éleva. « Ils dorment. J’ai étendu mon manteau de sommeil sur cette maison. Je désire te parler, à toi seul. Écoute-moi ! » Le majordome regarda autour de lui. Il ne voyait rien de particulier. Nulle âme qui vive.

« Prosterne-toi, mauvais homme ! dit la statue. Ver de terre désobéissant ! Est-ce ainsi que tu appliques mes ordres ? Crains ma colère ! Vois le bras armé qui va fondre sur toi ! »

Il y eut un éclair, de la fumée, et un démon grimaçant, muni d’un sabre, apparut à la droite de la déesse. Le majordome se jeta face contre terre.

« Je pourrais te réduire en cendres à l’instant même ! clama la déesse. Vois les bourreaux que je t’envoie ! »

Un second diable apparut de la même façon que le premier, du côté gauche, les traits rougeâtres, les yeux globuleux, les cheveux en bataille.

— Que voulez-vous, puissante déesse ? demanda Song Lan d’une voix tremblante.

« Je veux mon or ! répliqua la déesse. Cet or que je t’ai confié et que tu as laissé entre des mains impures. Va le chercher dans la chambre de ce fonctionnaire incompétent, rapporte-le là où tu l’as trouvé. Il n’est pas fait pour les sales mains d’une justice corrompue. Tu le reprendras plus tard, lorsque tu seras décidé à en faire meilleur usage ! Va ! Agis ! Je t’aiderai ! Mais ne me déçois plus ! »

Le majordome se releva. Les démons s’étaient éclipsés. Il recula avec effroi, s’inclina et quitta la chapelle en courant. Dans les cuisines, il choisit un long couteau. Il lui fallait un sac. Il retourna dans sa chambre. Tout était silencieux. On n’entendait même pas la respiration de ces acteurs stupides qu’il avait été forcé d’engager pour jouer le rôle de ses compagnons, ce moine obèse et ce jardinier à l’impulsivité criminelle. Il marcha jusqu’aux appartements des invités. La porte n’était pas verrouillée. Le sergent ronflait doucement sur sa natte. Song Lan poussa la seconde porte et pénétra dans la chambre du magistrat. Lui aussi dormait : il discernait, à la lumière de sa petit lampe, le renflement des couvertures. Au moindre geste, il n’hésiterait pas à lui planter sa lame dans le ventre. N’était-ce pas la façon la plus simple d’en finir ? Il faudrait bien un jour se débarrasser de lui, comme des autres, si la situation venait à s’éterniser. Il n’était plus à trois gouttes de sang près.

Les lingots trônaient sur une table, comme s’ils avaient attendu la visite de leur propriétaire. La déesse avait raison : cet idiot de juge n’était pas digne de les posséder. Song Lan les enfouit l’un après l’autre dans son sac. Il était nerveux. L’un d’eux lui échappa et tomba sur le plancher avec un bruit à réveiller les morts. Le ronflement dans la pièce à côté s’interrompit. Le majordome tendit l’oreille avec anxiété, serrant les doigts sur son poignard. Au bout de quelques instants, le ronflement reprit. La silhouette du juge endormi n’avait pas bougé. Song Lan se dit que la protection de la déesse n’était pas un vain mot. Il termina son ouvrage et quitta les lieux par la coursive.

Le vent agitait furieusement la cime des arbres. C’était bien une nuit à apparitions magiques. Il se hâta vers la pagode en frissonnant, son fardeau contre sa poitrine. Comme il fallait avoir envie de ce magot pour se livrer à ces manipulations sans fin ! Il ne vivait plus que dans le meurtre et le mensonge. Et voilà que les divinités s’en mêlaient ! Il n’était pas mécontent, au fond, qu’elles lui apportent leur approbation. Car c’était là ce qu’il avait compris de ces injonctions célestes. Qu’importait ce que lui disait la déesse. Elle s’était dévoilée à lui, dans son éclatante nudité, elle avait éprouvé le besoin de lui adresser des messages : il était son élu. Certes, il s’était permis une petite entorse à ses recommandations. Mais cela avait été nécessaire, elle ne lui en voulait pas. Quel homme pouvait se vanter d’être à la fois riche et admis dans l’intimité des dieux ? Son acte l’avait rapproché des êtres supérieurs, il échappait à la communauté des mortels. Il était presque un dieu lui-même ! Rien ne pouvait plus se mettre en travers de son chemin ! Il avait le pouvoir absolu, la déesse le protégeait, elle le jugeait digne d’elle. Et si jamais ce petit magistrat prétendait contrarier ses projets, il savait bien ce qu’il ferait de lui.

Il atteignit la pagode. Trois lampions en éclairaient l’entrée. La déesse l’attendait, elle lui montrait le chemin. Ce chemin, il le connaissait bien. Il contourna l’édifice, dégagea des branchages et sortit une clé de sa manche. Ayant approché sa lampe, il trouva la serrure, ouvrit et pénétra à l’intérieur. Quelques instants plus tard, il ressortait, replaçait l’agencement des feuilles, et se hâtait vers la chapelle pour rendre compte de sa mission.

L’odeur d’encens était toujours aussi prégnante.

— J’ai obéi, puissante déesse, dit-il, face contre terre.

Accepte de me renouveler ton aide. Je te servirai toujours fidèlement. Je bâtirai pour toi un temple magnifique, dans la province où je m’installerai bientôt. Tu seras contente de moi.

« Qu’il en soit ainsi », répondit la voix sépulcrale. Et les lampes s’éteignirent d’un coup. Tout devint noir. Le majordome se retira après s’être incliné une dernière fois et retourna se coucher, bien qu’il fût tout à fait incapable, cette fois, de trouver le sommeil.

Le lendemain, après le riz du matin, le moine vint l’avertir que Son Excellence avait exigé d’avoir de la carpe à son déjeuner.

— Depuis quand ce chien se permet-il de dicter les menus ? grogna le majordome. De toute façon, vous avez laissé les bacs couler à pic, comme tout dans cette maison : ils sont vides, à présent. Ce prétentieux fonctionnaire mangera ce qu’il y aura.

— Il n’est pas de bonne humeur, objecta le moine. J’ai eu le malheur de lui dire que j’avais relevé l’un des bacs flottants. Certaines carpes y sont revenues, par habitude d’être nourries, pour glaner quelque chose à manger. Il suffit d’y aller avec une épuisette, il n’y en a pas pour longtemps. Aide-moi. Sans toi, je n’y arriverai pas et cela éveillera ses soupçons.

Song Lan le suivit en ronchonnant. Les bacs étaient noyés. L’un d’eux surnageait vaguement. Le moine s’approcha de l’eau, l’épuisette à la main. Les deux hommes scrutèrent l’intérieur du bassin.

— J’en vois une, là ! s’écria le cuistot.

Ils ramenèrent un premier poisson, puis un deuxième, qu’ils jetèrent dans un seau.

— Il en faut au moins une troisième, dit le moine. Je la vois ! Aide-moi !

Il se pencha brusquement en avant, bascula, et s’agrippa fermement au majordome, qu’il entraîna dans sa chute. Les deux hommes tombèrent à l’eau.

— Imbécile ! Maladroit ! Criminel ! cria Song Lan dès qu’il refit surface.

Une fois sortis du lac, les pêcheurs coururent se mettre au chaud, leurs carpes au bout des bras.

— Mes pauvres amis ! s’écria Mme Tchou en les accueillant sur le perron. Que vous est-il donc arrivé ? Vous auriez pu vous noyer ! Nous avons eu assez de malheurs comme ça !

Déjà sa fille accourait avec des serviettes sèches. Les deux femmes se mirent à les frictionner. Elles les poussèrent à l’intérieur et leur préparèrent du thé brûlant.

— Vous allez attraper la mort ! dit Mme Tchou. Changez-vous immédiatement. Je vais vous concocter une potion salutaire contre les refroidissements.

Elle était bien prévenante. Les deux hommes se laissèrent bichonner comme des enfants, engourdis par la lueur du brasero devant lequel ils se réchauffaient. Le majordome vérifia machinalement qu’il n’avait pas perdu sa clé dans sa chute. Non, il la sentait toujours à l’intérieur de sa manche.

Le petit garçon rejoignit en courant le juge Ti, qui attendait près de la pagode.

— Maman a dit de vous apporter ceci.

Sa petite main tenait une grosse clé tachée de vert-de-gris. Le juge s’en saisit.

— Sais-tu siffler ? demanda-t-il.

— Bien sûr, Noble Juge ! Je sais tout faire, moi ! Je sais grimper sur les toits pour jouer de la flûte, et faire des cabrioles !

Il s’apprêtait à le lui montrer. Le juge Ti l’arrêta :

— Ce ne sera pas nécessaire pour l’instant. Tu nous as déjà bien aidés cette nuit.

Il lui enjoignit de faire le guet, caché derrière un arbre, au cas où la substitution serait découverte. Il contourna le pavillon comme il l’avait vu faire au serviteur, la nuit précédente, dégagea les branchages et déblaya la petite porte, qu’il ouvrit sans peine à l’aide de sa clé. Il avait pris soin de se munir d’une bonne lampe, qu’il alluma. Il traversa une première pièce basse de plafond, sale, poussiéreuse, couverte de toiles d’araignée. Il était difficile d’imaginer qu’un trésor dormait ici. Dans un angle, une volée de marches s’enfonçant dans le sol menait à une seconde porte, vermoulue, qu’il ouvrit avec la même clé. Une odeur d’humidité le saisit. Levant sa lampe, il vit que de l’eau suintait des murs. Sur l’un d’eux, où saillait une roche, était accroché un curieux assemblage de tissus et de cadres en bois. À quoi cela pouvait-il bien servir ? Les cadres, vernis avec soin, étaient tendus d’une fine étoffe de soie détrempée. L’eau de la roche s’écoulait imperceptiblement de soie en soie, pour finir par disparaître dans une rigole du sol.

Le juge remarqua alors un détail extraordinaire. Ce n’était presque rien, une trace infime, un minuscule éclair doré : de l’or se déposait dans chacun de ces cadres, qui agissaient comme des filtres. L’eau, à son passage, laissait son tribut d’or, jour et nuit, sans jamais s’interrompre. D’heure en heure, c’était très peu, mais cela finissait probablement par représenter au bout de l’année des quantités intéressantes. Le juge Ti chercha des yeux où pouvait être réunie la moisson ainsi récupérée. Il avisa deux coffres. Le premier recelait un énorme tas de poussière d’or. Dans le second gisait une réserve de lingots issus de la fonderie qu’il avait découverte près des cuisines. Il dut s’asseoir. Il venait d’éventer le secret de la famille Tchou, celui qu’ils se léguaient de génération en génération, sans jamais l’avoir partagé avec les villageois. Il avait devant lui l’explication de leur soudaine opulence. Voilà pourquoi ils nourrissaient une telle dévotion pour ce lac : ils lui devaient l’intégralité de leur fortune.

Ti imagina l’humble pêcheur du siècle précédent, ce pauvre Tchou sans prétentions, mais plein d’ingéniosité, qui, un jour, en jetant ses filets, avait découvert cette caverne, ce trou où suintait un ruisseau d’or fin. Il avait dû imaginer ce système pour récupérer l’or petit à petit, sans fatigue, sans attirer l’attention, avec une patience infinie… Et quelques années plus tard c’était un homme riche ! Le pêcheur s’était changé en propriétaire terrien. Il n’avait rien eu de plus pressé que d’acquérir cette île, ce lac et toutes les terres avoisinantes, pour les interdire aux curieux. Il suffisait à ses descendants de relever les filets de temps à autre, de renouveler les toiles de soie, pour disposer d’une fortune inépuisable dont, depuis longtemps, ils ne savaient plus que faire.

Ainsi, le mensonge n’avait pas commencé avec l’imposture des comédiens. Les Tchou étaient des menteurs par tradition. Les menteurs actuels n’avaient fait qu’en remplacer d’autres. C’était à croire que l’atmosphère de ce lac était empoisonnée, pour que nul n’y dise jamais la vérité. Elle était polluée par l’or qui s’écoulait de ce rocher. Le vieux Tchou le lui avait bien dit : ce trésor faisait leur malheur, c’était leur malédiction. Ils s’étaient enrichis, mais avaient été incapables d’échapper à l’emprise du lac, ils ne l’avaient jamais quitté, ne s’en étaient pas éloignés d’un pas ; toute leur existence tournait autour de lui comme un naufragé fait sempiternellement le tour de son île. Ce domaine n’était pas un refuge, c’était une prison. L’or de la déesse ne les avait pas libérés : il les avait enchaînés à elle, irrémédiablement. Ils avaient été ses esclaves. Et maintenant qu’ils avaient disparu… c’était Song Lan qui était devenu son jouet ! Elle l’avait envoûté.

Le juge Ti tâcha de reprendre ses esprits. La proximité de cette fortune, pour ainsi dire abandonnée dans une cave humide, lui tournait la tête. Il y avait là de quoi s’installer dans la capitale et y mener grand train pendant plusieurs générations. Quelle tentation !

Il aperçut une nouvelle porte, dans le fond de la caverne. Elle n’était pas verrouillée. Lorsqu’il l’ouvrit, une curieuse odeur le prit à la gorge. Il posa un mouchoir sur sa bouche et entra. Quand il leva sa lampe, un spectacle macabre s’offrit à lui. Là, sur le sol, étaient allongés les uns à côté des autres sept cadavres, il y avait un couple d’une quarantaine d’années, richement vêtu d’un coûteux brocart. L’homme portait une fine moustache. La femme était petite et replète. A côté d’eux dormait pour l’éternité une jeune fille d’une quinzaine d’années. Puis venait un petit garçon. Enfin, trois domestiques, aux vêtements plus simples, mais dont les visages conservaient par-delà le trépas cet air de dignité qui sied aux serviteurs de grandes maisons. Les faux Tchou, à côté de ceux-ci, faisaient plus que jamais figure de caricatures.

Le juge Ti salua respectueusement les défunts : il venait de rencontrer ses véritables hôtes. Il faisait frais, comme dans la crypte d’un monastère de montagne. Cette cave aurifère était un sinistre mausolée. Le juge comprit pourquoi la comédienne avait eu du mal à entrer dans les robes de son modèle : les deux femmes n’avaient pas du tout le même gabarit. En revanche, M. Tchou avait un point commun avec celui qu’il connaissait : une même mollesse dans le visage, exprimant sans doute, dans le cas présent, l’indolence d’un homme qui n’avait jamais rien eu d’autre à faire que d’aller relever des étoffes maculées d’or, et comme unique charge, celle d’occuper ses loisirs comme il le pouvait. Leurs traits étaient sereins : la vie n’avait été qu’un intermède, ils s’en étaient allés rêver ailleurs. Le juge ne releva nulle trace de maladie, ni joues creusées, ni cheveux trempés de sueur. Comment ces gens, qui avaient succombé aux fièvres, pouvaient-ils avoir l’air si reposés, si tranquilles ?

Le juge Ti sentit monter un mal de crâne. Il quitta cette pestilence avant de s’évanouir et referma derrière lui. Il remit en place les branchages tant bien que mal et s’éloigna, le cœur au bord des lèvres.

Le gamin courut à lui de toutes ses jambes :

— Alors ? demanda-t-il avec une curiosité avide. Vous avez trouvé le trésor, oui ou non ?

Le juge haussa les sourcils. Cet enfant n’était pas bien pénétré de l’importance d’un magistrat impérial.

— Je n’ai rien trouvé, mon petit ami, répondit-il pour le décourager d’aller fouiner de ce côté. C’est sale et il y a des bêtes. Rapporte cette clé à ta mère, pour qu’elle la remette à sa place. Je la verrai tout à l’heure.

Le petit garçon prit la clé avec déception et courut vers le château. Quant au juge Ti, il dut aller respirer sur la grève pour chasser jusqu’au souvenir de l’odeur qui s’accrochait à ses vêtements.

— Alors ? lui demanda Hong Liang quand il eut refermé derrière lui la porte de ses appartements.

— Où est le majordome ? demanda le juge.

— Nous avons pris soin de l’occuper, ainsi que vous nous l’aviez ordonné. Mme Tchou a habilement escamoté la clé tandis qu’elle le frictionnait, et l’a remplacée par une autre, similaire. Il ne s’est aperçu de rien et n’a pas quitté la pièce. Le moine passe son temps à éternuer. Puis-je demander à Votre Excellence si elle a trouvé ce que nous cherchions ?

— Oh, oui, répondit le juge avec un soupir. J’ai trouvé l’or. Et les cadavres en prime.

— Ces Tchou sont donc bien morts ? dit le serviteur, résolu à lui tirer les vers du nez. Quelle tristesse ! Que leur est-il arrivé ?

— Empoisonnés, sûrement.

— Comment Votre Excellence le sait-elle ?

— J’ai goûté la cuisine qu’on sert ici.

Il se plongea dans ses pensées. Il avait tout : le mobile, le butin, les dépouilles des victimes, et l’assassin était à portée de main. Dans d’autres conditions, cela aurait été une affaire réglée.

Le juge Ti se demanda s’il devait faire un scandale au sujet de l’or volé dans sa chambre. Cela posait un problème. Il n’était pas, lui, un acteur professionnel. Il craignait que sa saillie manquât de véracité. Mieux valait ne rien faire, comme s’il ne s’était pas encore rendu compte de l’escamotage. Il était inutile de compliquer encore ses rapports avec ce triste individu.

Les Tchou, quant à eux, tenaient leurs rôles avec une maestria inusitée. C’était du grand art. Ils entretenaient dorénavant une complicité avec une partie de leur public, comme lorsqu’ils interprétaient des mystères pour les badauds. Leur auditoire savait qu’ils jouaient, et cela changeait tout. Seuls avec le juge Ti, ils étaient détendus. Lorsque entrait le majordome, la représentation était pour lui. C’est quand ils se trouvaient seuls avec leur serviteur-employeur qu’ils étaient le moins à l’aise – mais cela ne le changeait guère de la période précédente. Il n’avait pas fallu longtemps pour que cet homme les inquiétât : sa dissimulation, ses colères, ses emportements qui suivaient de si près ses assauts d’amabilité cauteleuse, tout cela leur donnait froid dans le dos depuis le début. Très vite il avait été trop tard. Leur appât du gain s’était mué en une peur glacée d’un personnage imprévisible, dont on pouvait tout craindre parce qu’on n’en percevait pas les limites.

Seul à table avec les Tchou, le juge Ti surprenait des regards, des gestes qui n’avaient pas leur place dans leur jeu, ils soufflaient, se relâchaient. A l’arrivée du majordome, tout reprenait instantanément sa place, comme des marionnettes dont le maître tire soudain les fils. Les sourires convenus revenaient sur les lèvres, les yeux perdaient leur expressivité, des phrases banales étaient prononcées de manière machinale.

— Vos épouses supportent-elles bien vos changements d’affectation tous les trois ans ? demandait Mme Tchou de sa plus belle voix de maîtresse de maison attentionnée.

Plusieurs fois, le juge crut lire sur le visage du majordome, presque impénétrable, qu’il était content d’eux : jamais ils n’avaient si bien tenu leur place de châtelains compassés. Il était enfin satisfait, au moment précis où ils le trahissaient.

Il leur arrivait même, pour se distraire, de se moquer de lui. Le juge, à présent attentif à leur jeu, repérait dans leur conversation de larges pans du théâtre classique. Ils récitaient devant le « serviteur zélé » des tirades entières, sur le ton le plus banal, et riaient sous cape de son impassibilité. L’homme n’était pas un érudit, les lamentations de la pauvre princesse Koï-Né ou les exhortations du roi-singe transposées dans la vie courante, dont M. Tchou faisait mine d’abreuver son fils, lui passaient au-dessus de la tête. Lorsque l’un des quatre acteurs laissait échapper par hasard une phrase outrée ou emphatique, récitée sur un ton de tragédie, le majordome se contentait de lever discrètement les yeux au ciel, rassuré de voir que le juge ne s’en émouvait pas. Il était le dindon de la farce et croyait qu’on se moquait d’un autre. La situation aurait été comique s’ils n’avaient dansé sur des cadavres.

Combien de temps cela pouvait-il continuer ? Le juge sentait bien qu’il leur demandait un effort croissant, en dépit de leur naturel apparent. Leurs nerfs ne tiendraient pas au-delà de deux ou trois jours. Il devenait urgent de recevoir des secours.

— Ne pourrions-nous pas maîtriser cet homme en attendant de le livrer à l’armée ? glissa M. Tchou à l’oreille du juge.

En réalité, ce dernier n’était pas tout à fait certain que le majordome était bien son coupable. Et même s’il l’était, qui lui assurait que les Tchou n’étaient pas ses complices ? Il préférait s’en tenir à ce statu quo. Mieux valait que rien ne bougeât en attendant de pouvoir laisser s’abattre le glaive de la justice. Hélas, force lui fut de constater que ses alliés donnaient des signes de lassitude ; ils se mettaient à patiner. M. Tchou attachait avec moins de soin la longue barbe postiche qui faisait beaucoup pour changer un acteur de seconde zone en honorable patricien ; elle se décollait lorsqu’il lapait sa soupe, ce qui obligeait son hôte à faire semblant de ne rien voir.

Mi par intérêt, mi par compassion, il leur donna une date butoir : si rien n’avait changé au matin, ils saucissonneraient le majordome et enverraient Hong Liang braver les flots à la recherche d’une aide, quelle qu’elle soit.